Le président de la Fed, Jerome Powell, a averti le Congrès américain que la variante Omicron du COVID-19 pourrait menacer la reprise économique américaine. Lors de sa présentation devant la commission des banques, du logement et des affaires urbaines du Sénat américain le 30 novembre 2021, M. Powell a déclaré que la variante Omicron pourrait menacer le marché du travail américain et tirer à la baisse les prévisions d’inflation de la banque centrale.

Dans son témoignage, Powell a noté que  « L’augmentation récente des cas de COVID-19 et l’émergence de la variante Omicron présentent des risques à la baisse pour l’emploi et l’activité économique et une incertitude accrue pour l’inflation. Les préoccupations accrues concernant le virus pourraient réduire la volonté des gens de travailler en mode présentiel, ce qui ralentirait la progression du marché du travail et intensifierait les perturbations de la Supply Chain.

Powell s’attend toujours à ce que l’inflation ralentisse, mais pas immédiatement

En ce qui concerne l’inflation, Powell avait précisé que : « Les déséquilibres de l’offre et de la demande liés à la pandémie ont contribué à des hausses de prix notables dans certaines régions. En raison des problèmes de la Supply Chain, les producteurs ont eu du mal à répondre à la forte demande, en particulier pour les marchandises. Les augmentations des prix de l’énergie et des loyers poussent également l’inflation à la hausse. Par conséquent, l’inflation globale dépasse largement notre objectif de 2 % à long terme, l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle ayant augmenté de 5 % au cours des 12 mois se terminant en octobre.

NB : Les Supply Chain complexes sur lesquelles s’appuient de nombreuses entreprises et industries, qui traversent souvent les frontières nationales, ont été perturbées par les pénuries de main-d’œuvre créées par la pandémie de COVID-19.

Powell poursuit : « La plupart des acteurs, y compris à la Fed, continuent de s’attendre à ce que l’inflation diminue sensiblement au cours de l’année prochaine, à mesure que les déséquilibres de l’offre et de la demande s’atténuent. Il est difficile de prédire la persistance et les effets des contraintes d’offre, mais il semble maintenant que les facteurs poussant l’inflation à la hausse perdureront pendant une bonne partie de l’année prochaine. En outre, avec l’amélioration rapide du marché du travail, les capacités inutilisées diminuent et les salaires augmentent à un rythme soutenu.

Powell a ajouté dans sa déclaration : « Nous sommes déterminés à atteindre notre objectif de stabilité des prix. Nous utiliserons nos outils à la fois pour soutenir l’économie et un marché du travail solide et pour empêcher une inflation plus élevée de s’installer.

En réponse à une question du sénateur Sherrod Brown, qui préside la commission bancaire, du Sénat, M. Powell a indiqué que le genre de goulots d’étranglement de l’offre qui ont provoqué des hausses de prix semble s’être intensifié ces dernières semaines. En conséquence, il a averti que l’inflation pourrait continuer à augmenter à court terme.

Impact sur le Tapering

Certains observateurs pensent que, si la nouvelle variante Omicron s’avère être un frein sérieux à l’activité économique, la Fed pourrait ralentir son processus prévu de Tapering, par lequel ses rachats mensuels d’obligations seront réduits. Toutefois, Raphael Bostic, président de la Federal Reserve Bank of Atlanta, a indiqué que, si Omicron suit un schéma similaire à celui des variantes précédentes de COVID-19, elle pourrait s’avérer être un frein encore moins important à l’activité économique que la variante Delta ne l’a été durant l’été 2021.

NB: Le Tapering est le processus par lequel la Fed prévoit de réduire les rachats mensuels d’obligations, qui ont maintenu les taux d’intérêt à des niveaux proches de zéro. Néanmoins, la Fed conservera un portefeuille obligataire massif.

« Nous avons beaucoup d’élan dans l’économie en ce moment », a déclaré M. Bostic lors d’une interview, citant la forte croissance de l’emploi. Il a ajouté : « J’ai bon espoir que cet élan nous permettra de traverser la prochaine vague, quelle qu’elle soit.

Par conséquent, M. Bostic pense que le programme de réduction progressive des taux d’intérêt peut en fait être accéléré, et que la Fed pourrait être en mesure d’augmenter les taux d’intérêt une ou deux fois en 2022. « Nous n’allons pas laisser l’inflation devenir incontrôlable », a déclaré M. Bostic.

Au cours de l’audience, le sénateur Patrick Toomey, membre républicain le plus haut placé de la commission bancaire du Sénat, s’est inquiété du fait que la Fed continue de mener une politique monétaire très expansionniste, alors même que l’inflation continue d’augmenter. Toomey a observé que les rachats d’obligations restent élevés, même dans un contexte de réduction progressive. Il a demandé à M. Powell combien de temps l’inflation doit rester au-dessus de l’objectif à long terme de 2 % de la Fed avant de ne plus être considérée comme « transitoire ». Powell n’a pas donné de réponse définitive mais a réitéré son engagement à atteindre la stabilité des prix à long terme.